Drugs in Lawas: A Personal Reflection Since 1998
Since 1998, I have witnessed many lives and families in Lawas being destroyed by the scourge of najis syabu (methamphetamine).
When I first travelled to Lawas in 1998, it was often described by many people as a "cowboy town" because of its reputation for drugs, prostitution, gambling, gangsterism, and other social problems.
The journey itself was long. I flew from Subang Airport to Labuan, took a speedboat to Sipitang, and then travelled by taxi to Lawas. At the Sindumin–Merapok border, every visitor had to obtain a border pass to enter Sarawak, which permitted a stay of up to 90 days.
Upon arriving in Lawas, one of the first things that caught my attention was the number of snooker centres frequented by teenagers and youths. Many appeared to be struggling with drug addiction. I also noticed that some covered their mouths when they smiled or laughed. At first, I thought they were simply embarrassed about their teeth, but over time I came to believe that drug abuse was taking a heavy toll on many young people in the community.
Many indigenous children during that time were forced by circumstance to work in restaurants and sundry shops when they should have been in school, receiving an education and enjoying the opportunities every child deserves.
As I travelled to Lawas regularly over the years, I personally witnessed what I believed to be open drug activity around the old Sipitang Jetty area, near the Customs and Immigration facilities. I also saw school-aged children exposed to drugs. From my perspective, methamphetamine had become deeply entrenched in the area, yet I felt that far more could have been done to address the growing crisis. There were also widespread rumours and public accusations about who was responsible for the drug trade, but those allegations should be properly investigated by the relevant authorities rather than assumed to be true.
In 1998, travelling from Lawas to Long Semadoh took eight to nine hours by four-wheel drive over rough off-road terrain. Even in these remote highland communities, including Ba' Kelalan, the drug problem appeared to have spread.
Over the years, I met people from many walks of life whose families had been affected by methamphetamine addiction. These included the children of village heads (Ketua Kampung and Penghulu), pastors, teachers, civil servants, and ordinary villagers. Drug addiction did not discriminate.
One issue that has always concerned me is the situation faced by children from the remote interior. After completing primary school in their villages, many are required to leave their families at around the age of twelve to continue their education in boarding schools such as SMK Lawas, SMK Trusan, and SMK Sundar.
Leaving home at such a young age can make some children more vulnerable to negative influences, including drugs, if adequate support systems are not in place. In my view, this deserved much greater attention from elected representatives and the wider community.
The three elected representatives serving Lawas over the years were in positions where they could have championed stronger anti-drug initiatives, prevention programmes, rehabilitation services, and community education. In my opinion, I did not see a sustained and aggressive public campaign that matched the scale of the problem affecting many indigenous youths.
One tragic incident that remains in my memory is the death of 19-year-old Edwin Singa Pelipus, a Lun Bawang youth from Long Lupeng, who was killed during a fight in the centre of Lawas town on 21 September 2012. The incident occurred in broad daylight and shocked many people in the community.
Looking back over nearly three decades, I continue to ask myself whether enough was done to protect the next generation.
For years, I have hoped to see sustained anti-drug campaigns, stronger enforcement against traffickers, better rehabilitation facilities, and comprehensive prevention programmes to safeguard the children and youths of Lawas.
The fight against najis syabu should never be about politics. It should always be about protecting lives, preserving families, and giving every child in Lawas the opportunity to grow up free from the devastation of drugs.
Bahasa Malaysia Version
Dadah di Lawas: Pengalaman dan Pemerhatian Saya Sejak Tahun 1998
Sejak tahun 1998, saya telah menyaksikan sendiri bagaimana najis syabu memusnahkan kehidupan ramai individu dan menghancurkan institusi keluarga di Lawas.
Kali pertama saya menjejakkan kaki ke Lawas pada tahun 1998, kawasan ini sering digelar oleh orang ramai sebagai sebuah "cowboy town" kerana dikaitkan dengan masalah dadah, pelacuran, perjudian, gengsterisme dan pelbagai gejala sosial yang lain.
Perjalanan ke Lawas pada ketika itu bukanlah mudah. Saya menaiki penerbangan dari Lapangan Terbang Subang ke Labuan, kemudian menaiki bot laju ke Sipitang sebelum meneruskan perjalanan dengan teksi ke Lawas. Di sempadan Sindumin–Merapok, setiap pengunjung perlu mendapatkan pas sempadan yang membenarkan kemasukan ke Sarawak selama 90 hari.
Setibanya saya di Lawas, perkara pertama yang menarik perhatian saya ialah banyak pusat snuker yang dipenuhi oleh golongan remaja dan belia. Berdasarkan pemerhatian saya, sebahagian daripada mereka dipercayai terlibat dengan penyalahgunaan syabu. Saya juga melihat ramai yang menutup mulut ketika ketawa atau tersenyum. Pada mulanya saya menyangka mereka malu dengan keadaan gigi mereka, namun lama-kelamaan saya percaya penyalahgunaan dadah telah memberi kesan yang serius kepada kehidupan mereka.
Ramai kanak-kanak pribumi pada ketika itu terpaksa bekerja di restoran dan kedai runcit, sedangkan tempat mereka sepatutnya adalah di sekolah untuk mendapatkan pendidikan dan menikmati peluang yang sepatutnya dimiliki oleh setiap kanak-kanak.
Sepanjang saya berulang-alik ke Lawas selama bertahun-tahun, saya menyaksikan sendiri apa yang saya percaya sebagai aktiviti berkaitan dadah berlaku secara terbuka di kawasan Jeti Lama Sipitang berhampiran Kompleks Kastam dan Imigresen. Saya juga melihat kanak-kanak sekolah terdedah kepada ancaman syabu. Pada pandangan saya, najis syabu telah menular dengan begitu serius di Lawas, namun usaha yang lebih tegas dan menyeluruh amat diperlukan bagi membendung masalah ini.
Pada tahun 1998, perjalanan dari Lawas ke Long Semadoh mengambil masa sekitar lapan hingga sembilan jam menggunakan kenderaan pacuan empat roda melalui jalan balak dan laluan yang mencabar. Apa yang lebih membimbangkan ialah penyalahgunaan syabu juga telah menular hingga ke kawasan pedalaman termasuk Ba' Kelalan.
Saya mengenali ramai individu dan keluarga yang terjejas akibat ketagihan syabu. Antaranya terdiri daripada anak-anak Ketua Kampung, Penghulu, pastor, guru, penjawat awam dan masyarakat biasa. Ketagihan dadah tidak mengenal pangkat, kedudukan mahupun latar belakang.
Satu perkara yang amat membimbangkan saya ialah nasib anak-anak dari kawasan pedalaman. Selepas menamatkan pendidikan rendah di kampung masing-masing, mereka terpaksa meninggalkan keluarga seawal usia 12 tahun untuk tinggal di asrama sekolah seperti SMK Lawas, SMK Trusan dan SMK Sundar bagi meneruskan pendidikan menengah.
Pada usia yang begitu muda, mereka terdedah kepada pelbagai pengaruh negatif sekiranya tidak mendapat sokongan dan perlindungan yang mencukupi. Pada pandangan saya, isu ini sepatutnya diberikan perhatian yang lebih serius oleh semua pihak, khususnya para pemimpin dan wakil rakyat.
Sepanjang pemerhatian saya, saya tidak melihat satu kempen berterusan yang benar-benar agresif untuk memerangi najis syabu demi melindungi anak-anak muda, khususnya masyarakat pribumi di Lawas. Pada hemat saya, ketiga-tiga wakil rakyat yang mewakili kawasan Lawas mempunyai tanggungjawab moral dan kepimpinan untuk memperjuangkan usaha pencegahan, pendidikan, penguatkuasaan serta pemulihan yang lebih berkesan bagi menangani ancaman dadah.
Satu peristiwa yang masih segar dalam ingatan saya ialah kematian tragis Edwin Singa Pelipus, seorang belia Lun Bawang berusia 19 tahun dari Long Lupeng, yang terbunuh dalam satu pergaduhan di pusat bandar Lawas pada 21 September 2012. Kejadian itu berlaku pada waktu siang dan mengejutkan seluruh masyarakat setempat.
Hampir tiga dekad telah berlalu, namun persoalan yang terus bermain di fikiran saya ialah sama ada kita telah melakukan segala yang termampu untuk melindungi generasi muda daripada ancaman najis syabu.
Bagi saya, perjuangan membanteras dadah bukanlah isu politik. Ia adalah perjuangan untuk menyelamatkan nyawa, mempertahankan institusi keluarga dan memastikan setiap anak di Lawas berpeluang membesar dalam persekitaran yang bebas daripada ancaman dadah.
Saya berharap agar usaha membanteras najis syabu diperkasakan melalui penguatkuasaan yang lebih tegas terhadap sindiket pengedaran dadah, program pencegahan yang berkesan, pusat pemulihan yang mencukupi serta kerjasama erat antara kerajaan, agensi penguat kuasa, sekolah, pertubuhan masyarakat dan komuniti setempat. Masa depan anak-anak Lawas bergantung kepada tindakan yang kita ambil hari ini.
